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En el año desde que la NASA anunció los siete planetas del sistema TRAPPIST-1 , del tamaño de la Tierra , los científicos han estado trabajando arduamente para comprender mejor estos mundos atractivos a solo 40 años luz. Gracias a los datos de una combinación de telescopios espaciales y terrestres, sabemos más sobre TRAPPIST-1 que cualquier otro sistema planetario además de nuestro sistema solar.
Un nuevo estudio en la revista Astronomy and Astrophysics, utilizando datos de los telescopios espaciales Spitzer y Kepler de la NASA, ofrece la mejor imagen de qué están hechos estos planetas. Utilizaron las observaciones del telescopio para calcular las densidades con mayor precisión que nunca, y luego utilizaron esos números en simulaciones complejas. Los investigadores determinaron que la mayoría de los planetas están hechos de roca. Además, algunos tienen hasta el 5 por ciento de su masa en agua, que es 250 veces más que los océanos en la Tierra.
La forma que tome el agua en los planetas TRAPPIST-1 dependería de la cantidad de calor que reciban de su estrella enana ultrafría, que es solo un 9 por ciento tan grande como nuestro Sol. Los planetas más cercanos a la estrella tienen más probabilidades de albergar agua en forma de vapor atmosférico, mientras que los que están más lejos pueden tener agua congelada en sus superficies como hielo. TRAPPIST-1e es el planeta más rocoso de todos, pero aún se cree que tiene el potencial de albergar un poco de agua líquida.
Lea más sobre JPL: https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7052
La cuestión de las atmósferas de los planetas también es importante para comprender si el agua líquida podría estar presente en estas superficies, un ingrediente esencial para la habitabilidad. El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ahora ha examinado seis de los siete planetas TRAPPIST-1, y los nuevos resultados de cuatro de ellos se publican en Nature Astronomy. En el nuevo estudio, Hubble revela que al menos tres de los planetas TRAPPIST-1 (d, e, f) no parecen contener atmósferas hinchadas y ricas en hidrógeno como los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema solar. El hidrógeno es un gas de efecto invernadero, y haría que estos planetas cercanos fueran calientes e inhóspitos para la vida.
En 2016, las observaciones del Hubble tampoco encontraron evidencia de atmósferas de hidrógeno en b y c. Estos resultados y los nuevos, en cambio, favorecen atmósferas más compactas como las de la Tierra, Venus y Marte. Se necesitan observaciones adicionales para determinar el contenido de hidrógeno de la atmósfera del planeta g.
Lea más en STScI: http://hubblesite.org/news_release/news/2018-07
Ambos estudios ayudan a allanar el camino para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para 2019. Webb explorará las atmósferas planetarias en busca de gases más pesados como el dióxido de carbono, el metano, el agua y el oxígeno. La presencia de tales elementos podría ofrecer pistas sobre si la vida podría estar presente o si los planetas son habitables.
TRAPPIST-1 se llama así por el Telescopio pequeño de planetas en movimiento y planetesimales (TRAPPIST) en Chile, que descubrió dos de los siete planetas TRAPPIST que conocemos hoy, anunciados en febrero de 2016. El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, en colaboración con telescopios terrestres , confirmaron estos planetas y descubrieron los otros cinco en el sistema.
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